Se trata de un roedor de gran tamaño. Su cabeza es maciza, con grandes orejas, delgadas y sin pelo, que si las doblamos hacia abajo llegan al ojo. Sus prominentes ojos suelen ser negros y muy vivos.
Poseen 4 dedos en las patas delanteras y 5 en las traseras. Su cola es larga, delgada y casi sin pelo, está recubierta de unas finas escamas que forman unos anillos y mide por lo menos lo mismo que la longitud de la cabeza y el cuerpo juntos (LCC).
El color del pelaje de su espalda varía entre el gris-negro y el pardo, y el de su vientre entre blanco-crema y gris oscuro, soliendo ser gris claro.
Las hembras suelen estar provistas de un total de 5 glándulas mamarias, distribuidas en 2 pectorales y 3 inguinales.
Suelen medir entre 9,5 y 23 cm., a lo que hay que añadir su larga cola que varía entre los 11,5 y los 25 cm. El macho es de mayores dimensiones que la hembra. El peso de esta especie varía entre 135 y 250 gramos.
La dentadura de este animal consta de un total de 32 piezas, presentando tanto en la mandíbula superior como en la inferior, 2 incisivos de crecimiento contínuo y 6 muelas, careciendo de colmillos y premolares.
HABITAT Y DISTRIBUCION
Con excepción de la alta montaña y los bosques caducifólios, se adapta a todo tipo de hábitats, como graneros, almacenes, zonas rocosas, arboledos, etc.
Las madrigueras son construidas en cualquier galería, túnel, cueva, etc., tanto naturales como artificiales, construyendo sus nidos con cualquier clase de materiales. Los especímenes que viven fuera del entorno humano, construyen su nido en los árboles.
Existe una subespecie de este animal, Rattus rattus frugivorus.
Ocupa toda la geografía española, y también las Islas Canarias y las Baleares.
REPRODUCCIÓN
En los ejemplares que viven en el medio silvestre, fuera del entorno humano, el ciclo de reproducción abarca todo el año, teniendo entre 3 y 5 camadas anuales. Las hembras pueden llegar a copular 200 o 400 veces, con lo cual se asegura que prácticamente todo el grupo quede preñado.
La cópula tiene una corta duración de 2 ó 3 segundos, en elos que el macho se ve obligado a saltar hacia atrás para no ser mordido por la hembra. Tras la cópula viene el periodo de gestación tiene una duración aproximada de unos 21 días, tras los cuales vienen al mundo entre 5 y 16 crías, siendo lo normal 7 u 8.
Las crías nacen sin pelo y con los ojos cerrados, pesando en ese momento entre 5 y 6 gramos, las cuales permanecerán mamando por un periodo de 1 mes.
Las hembras son capaces de reproducirse cuando alcancen un peso de unos 90 gramos, y los machos algo antes.
ALIMENTACION y COSTUMBRES
Su alimentación es onmívora, aprovechando cualquier tipo de sustancia comestible. Son muy voraces, pudiendo llegar a consumir en 1 día lo correspondiente a 1/3 de su peso.
Entre los múltiples alimentos que ingiere se encuentran vegetales, basuras y desperdicios, insectos, ranas y sapos, pequeños mamíferos, etc.
En el medio humano suele ser nocturna, mientras que en el medio silvestre es más diurna, destacando que esta especie es más frecuente fuera del entorno humano que la Rata Comun o de Alcantarilla (Rattus norvegicus).
Es un animal muy rápido, que además sabe nadar, aunque prefiere no mojarse. Es un habil trepador, pudiendo hacerlo en vertical, y posee un excepcional sentido del equilibrio. Realiza también grandes saltos.
Suelen vivir en grupos de unos 5 ó 6 ejemplares, subdividiéndose en la clase dominante, que son los más fuertes y encargados de la protección del grupo, y la clase de los dominados.
Entre los animales que se alimentan de esta especie destaca en gato doméstico, algunos ofidios, aves de presa, mamíferos carnívoros, etc.
Las deyecciones miden entre 0,9 y 1 cm. de largo por 0,2 ó 0,3 cm. de diámetro, y su extremo afilado, está más redondeado que en la Rata comun (Rattus norvegicus).
Las sendas por donde transita, suelen aparecer con manchas oscuras y grasientas.